한때 ‘게임 왕국’이라 불리며 세계적인 주목을 받았던 대한민국의 게임산업이 최근 위기를 맞고 있다는 목소리가 높아지고 있다. 여전히 게임은 한국 콘텐츠 수출의 중심 축을 이루고 있으며, 2022년 기준 게임 수출액은 약 89억 달러(약 12조 원)로 전체 콘텐츠 수출의 67.8%를 차지했다. 수치만 놓고 보면 한국은 여전히 세계 4위의 게임 시장을 보유한 강국이다.
그러나 업계 내부에서는 이러한 외형적 수치와 달리 ‘게임 강국’이라는 표현이 무색하다는 평가가 나온다. 혁신은 정체되고, 글로벌 경쟁력은 점점 약화되고 있다는 지적이 잇따르고 있다. 그 이유는 무엇일까?
잘못된 BM이 만든 왜곡된 성장
대한민국 게임산업이 세계적인 경쟁력을 갖추게 된 배경에는 2000년대 초반, 초고속 인터넷 보급과 함께 급성장한 PC 온라인 게임의 존재가 있었다. 당시 일본이나 미국 등 주요 국가들이 콘솔 게임에 집중하고 있을 때, 한국은 온라인 환경에 적합한 새로운 장르를 개척하며 급성장했다. 이른바 ‘PC방 문화’와 맞물려 온라인 게임 산업은 국내뿐 아니라 해외 시장에서도 한국 게임의 입지를 다지는 데 큰 역할을 했다.
하지만 시간이 흐르며 이러한 성공 기반이 오히려 한국 게임산업의 발목을 잡는 요소로 변질됐다. 그 중심에는 독특한 수익 모델, 즉 확률형 아이템과 게임 아이템 거래 중심의 구조가 있다. 이 같은 비즈니스 모델은 단기 수익성에는 효과적일 수 있으나, 장기적인 산업 발전과 글로벌 경쟁력 강화에는 오히려 장애물이 되고 있다.
‘쌀먹’과 ‘가챠’가 만든 왜곡된 게임 생태계
최근 게임 유저들 사이에서 흔히 사용되는 단어 중 하나가 ‘쌀먹’이다. 이는 게임 속 아이템을 획득해 현금화하고, 이를 생계에 활용하는 현상을 뜻하는 신조어다. ‘게임을 통해 쌀을 벌어 먹는다’는 의미로, 수익 창출 수단으로서 게임을 대하는 태도를 잘 보여준다. 이 현상은 단순한 일부 이용자의 행동을 넘어 산업 전반의 방향성을 왜곡시키는 지경에 이르렀다.
게임 사용자들이 게임을 즐기기보다는 돈을 벌기 위한 수단으로 접근하면서, 게임 제작사들도 이에 맞춘 시스템을 강화하고 있다. 대표적인 것이 바로 ‘확률형 아이템’이다. 흔히 ‘가챠’로 불리는 이 시스템은 뽑기형 구조로, 유저는 일정 확률로 희귀 아이템을 얻을 수 있다. 운이 좋으면 고가의 아이템을 얻지만, 운이 나쁘면 큰 돈을 들이고도 원하는 아이템을 얻지 못하는 구조다. 사실상 도박과 유사한 구조임에도 불구하고, 이 모델은 한국 게임의 중심 수익 구조로 자리 잡고 있다.
이 같은 구조는 유저들에게 지속적인 과금 압박을 주고, 게임의 본질인 재미와 몰입보다는 소비와 도박성에 집중하게 만든다. 그 결과, 한국 게임에 대한 신뢰도는 하락하고, 글로벌 시장에서는 외면받는 일이 늘고 있다. 특히 중국과 동남아 등 과거 한국 게임의 강세 지역에서도 경쟁력이 점차 약화되고 있는 상황이다.
게임 산업의 미래, 구조 개편이 필요하다
지금의 게임산업 구조는 더 이상 지속 가능하지 않다는 경고음이 업계 곳곳에서 나오고 있다. 혁신적이고 창의적인 게임보다는 수익 중심의 반복된 구조 속에서 한국 게임의 경쟁력은 점점 빛을 잃고 있다. 단기 수익에 집중한 현재의 BM은 산업을 유지하는 데는 효과적일지 모르나, 전 세계 이용자들의 눈높이에 맞는 콘텐츠 개발에는 분명 한계가 있다.
게임이 더 이상 단순한 오락이 아닌, 문화와 산업의 중요한 축으로 자리 잡은 지금, ‘쌀먹’과 ‘가챠’에 의존하는 방식은 더는 한국 게임산업의 미래를 담보할 수 없다. 본질적인 게임성 회복과 유저 중심의 콘텐츠 개발, 그리고 과도한 확률형 아이템 의존에서 벗어난 구조 개편이 시급하다.
대한민국이 다시 ‘게임 왕국’으로 불리기 위해선 이제는 숫자보다 ‘신뢰’와 ‘창의성’을 우선하는 새로운 길을 모색해야 할 시점이다.
